L’espé­rance de vie humaine^N1 aug­mente dans les pays indus­tria­li­sés. Avec elle le rêve de pro­lon­ger indé­fi­ni­ment notre séjour sur Terre… Les témoi­gnages de super­cen­te­naires^N2 ayant fran­chi la limite d’âge de 110 ans sus­citent l’ad­mi­ra­tion. Mais aus­si des polé­miques quand la barre paraît pous­sée un peu loin : la doyenne de l’hu­ma­ni­té Jeanne Calment (122 ans) avait-elle été rem­pla­cée par sa fille ? (N3 ; N4 ; N5)

Un autre rêve est de décou­vrir les secrets de régions du monde qui abritent le plus de cen­te­naires : les zones bleues^N6 comme les ont dési­gnées Gian­ni Pes et Michel Pou­lain. Ce concept a été popu­la­ri­sé par Dan Buett­ner^N7 qui l’a par la suite exploi­té pour son Blue Zones Pro­ject®^N8 :

En uti­li­sant les secrets décou­verts dans les zones bleues ori­gi­nales – des points chauds de lon­gé­vi­té rares dans le monde où les gens pros­pèrent dans la cen­taine d’an­nées – nous aidons les gens à vivre plus long­temps, mieux grâce à des pro­grammes de trans­for­ma­tion com­mu­nau­taire qui réduisent les coûts des soins de san­té, amé­liorent la pro­duc­ti­vi­té et ren­forcent la recon­nais­sance natio­nale en tant que grands endroits vivre, tra­vailler et jouer.

Le mythe de Shan­gri-La^N9, une val­lée para­di­siaque dans l’Hi­ma­laya, est régu­liè­re­ment recy­clé pour pro­mou­voir le tou­risme et des recettes de lon­gé­vi­té… au prix de quelques approxi­ma­tions et fal­si­fi­ca­tions — voir mon article Hun­za à perte de vue.

Pen­dant long­temps, les humains n’ont pas cru à l’exis­tence d’une durée limite de la vie humaine. Les textes reli­gieux et les croyances popu­laires abondent de récits de per­son­nages excep­tion­nels ayant vécu plu­sieurs cen­taines d’an­nées. Les témoi­gnages en ce sens étaient pris pour argent comp­tant, même par des esprits éclai­rés. C’est seule­ment au 18^e siècle que le bio­lo­giste Georges-Louis Leclerc (comte de Buf­fon) a pos­tu­lé qu’un homme qui ne meurt pas de mala­die ne pour­rait nulle part dépas­ser 90 à 100 ans^N10. Les décla­ra­tions de décès à un âge avan­cé ont dès lors été accueillies avec scep­ti­cisme.

Les zones bleues, le mythe de Shan­gri-La et les des­tins excep­tion­nels comme celui de Jeanne Calment sont des ten­ta­tives de réfu­ter, ou pour le moins repous­ser, cette limite qui est actuel­le­ment esti­mée proche de 120 ans^N11. L’es­poir d’un dépas­se­ment « trans­hu­ma­niste » n’a jamais été aban­don­né, avec ou sans l’aide de la tech­no­lo­gie. Robert Young et ses col­lègues écrivent (2010^N10) :

En revanche, les opti­mistes ont eu ten­dance à accep­ter les reven­di­ca­tions d’âge extrême, à pre­mière vue, et à expli­quer pour­quoi ces per­sonnes étaient « en bonne san­té » et vivaient plus long­temps que les autres. Par exemple, des scien­ti­fiques tels que Elie Metch­ni­koff, l’in­ven­teur du terme « géron­to­lo­gie » vers 1903, avaient ten­dance à croire les reven­di­ca­tions d’âge extrême de 140 ans et plus. […] Jean Finot, un trans­hu­ma­niste, croyait, au tour­nant du XX^e siècle, que le nombre crois­sant de cen­te­naires de l’é­poque et l’a­mé­lio­ra­tion de l’es­pé­rance de vie moyenne lais­saient pré­sa­ger une pro­ba­bi­li­té de durée de vie humaine de 150 ans ou plus.

Un article^N12 qui cir­cule sur les sites « alter­na­tifs » relate cette anec­dote (non sour­cée) :

En avril 1984, un jour­nal de Hong Kong aurait rap­por­té une anec­dote incroyable. Un Hun­za du nom de Saïd Abdul Mobu­tu, lors de son arri­vé à l’aéroport d’Heathrow à Londres, aurait pro­vo­qué la stu­pé­fac­tion des ser­vices de douanes ; sur ses docu­ments, celui-ci était né en 1823 et était âgé de 160 ans.

Les témoins de cet évé­ne­ment ont appa­rem­ment négli­gé l’hy­po­thèse que les docu­ments d’i­den­ti­té des Hun­zas pou­vaient affi­cher des dates de nais­sance fan­tai­sistes dans une région (val­lée de Gil­git) où les registres d’é­tat civil n’exis­taient pas jus­qu’à une époque récente !

Un autre argu­ment à l’ap­pui de l’exis­tence de (super)centenaires consiste à invo­quer les liens de filia­tion : la mère ou le père d’un indi­vi­du est inévi­ta­ble­ment plus âgé·e d’au moins une quin­zaine d’an­nées. Par consé­quent, la coexis­tence d’une longue lignée géné­ra­tion­nelle implique que leur ancêtre ne peut être que très âgé… Mais cet argu­ment est uti­li­sé à pro­pos de cultures dans les­quelles les mots « père » et « mère » ne sont pas exclu­sifs d’une paren­té bio­lo­gique. Un enfant dont les parents sont décé­dés peut avoir été adop­té par des adultes d’une autre lignée qu’il désigne par la suite comme père et mère. La filia­tion décla­rée n’est donc jamais une preuve rece­vable en l’ab­sence de registre d’é­tat-civil. Ajou­tons à cela que des âges et liens de paren­té fan­tai­sistes peuvent être pla­qués sur une pho­to comme celle — non sour­cée — qui figure au som­met de cet article^N13 !

Du rififi au GRG

Le Geron­to­lo­gy Research Group (GRG^N14) créé à Los Angeles en 1990 édite une liste de super­cen­te­naires^N2 qui fait auto­ri­té dans le Gui­ness Book of Records. La base de don­nées du GRG est « mon­diale » bien que la majo­ri­té des cas pro­viennent des USA, du Cana­da, du Bré­sil, d’Eu­rope de l’Ouest, du Japon et d’Aus­tra­lie.

Sur Geron­to­lo­gy Wiki^N15 on trouve en 2015 seule­ment 58 décès de super­cen­te­naires vali­dés par le GRG et quelques dizaines qui sont encore en attente ou n’ont pas été vali­dés. Quel que soit le résul­tat défi­ni­tif, la rare­té du phé­no­mène — et le côté sym­pa­thique du récit de vie de ces êtres excep­tion­nels — explique que les cas indi­vi­duels ont été abon­dam­ment cités par les médias. Le buzz média­tique pro­duit une illu­sion de consen­sus que le public accepte comme une preuve irré­fu­table de l’au­then­ti­ci­té des récits. C’est pour­quoi toute remise en ques­tion du pro­ces­sus de vali­da­tion, trente ans après le début des tra­vaux du GRG, est a prio­ri déran­geante.

L’observation d’individus attei­gnant des âges remar­quables et leur concen­tra­tion dans des sous-régions géo­gra­phiques ou « zones bleues » ont sus­ci­té un inté­rêt scien­ti­fique consi­dé­rable. Les fac­teurs pro­po­sés pour une lon­gé­vi­té remar­quable com­prennent une consom­ma­tion éle­vée de légumes, de forts liens sociaux et des mar­queurs géné­tiques. […] Aux États-Unis, le sta­tut de super­cen­te­naire est pré­dit par l’ab­sence d’en­re­gis­tre­ment de l’é­tat civil. L’exis­tence d’actes de nais­sance est asso­cié, dans chaque État, à une dimi­nu­tion de 69 à 82% du nombre d’enregistrements super­cen­te­naires. En Ita­lie, où l’enregistrement des don­nées démo­gra­phiques est plus uni­forme, on pré­dit une lon­gé­vi­té excep­tion­nelle par asso­cia­tion à un faible reve­nu par habi­tant et à une espé­rance de vie courte. Enfin, les « zones bleues » de la Sar­daigne, d’Okinawa et d’Ikaria cor­res­pondent à des régions à faibles reve­nus, à faible taux d’alphabétisation, à taux de cri­mi­na­li­té éle­vé et à faible espé­rance de vie par rap­port à la moyenne natio­nale. En tant que tels, la pau­vre­té rela­tive et la courte durée de vie consti­tuent des pré­dic­teurs [au sens sta­tis­tique] inat­ten­dus du sta­tut de cen­te­naire et de super­cen­te­naire, et confirment le rôle pri­mor­dial de la fraude et de l’er­reur dans la pro­duc­tion de don­nées excep­tion­nelles sur l’âge.
[…]
Les Ita­liens âgés de plus de 100 ans sont concen­trés dans les pro­vinces les plus pauvres, les plus recu­lées et aux plus courtes espé­rances de vie, tan­dis que les super­cen­te­naires amé­ri­cains sont concen­trés dans des popu­la­tions dont les registres de l’é­tat civil sont incom­plets. Ces deux modèles sont dif­fi­ciles à expli­quer par la bio­lo­gie, mais ils sont faci­le­ment expli­cables en tant que moteurs éco­no­miques de fraude à la retraite et d’er­reurs de décla­ra­tion.

Cette ana­lyse a été vio­lem­ment cri­ti­quée par Robert D Young, direc­teur de la divi­sion Recherche et base de don­nées du GRG — voir le fil de com­men­taires au bas d’un article du blog d’An­drew Gel­man (2019^N17). Young com­mence par cri­ti­quer New­man d’a­voir uti­li­sé « sans auto­ri­sa­tion » les don­nées du GRG alors que ces don­nées sont publiques… Il conti­nue en affir­mant que New­man a com­mis des erreurs d’a­na­lyse et n’a pas eu accès aux « vraies » don­nées per­ti­nentes (qui ne sont pas publiques). Mais il lui reproche sur­tout d’o­ser conclure que les irré­gu­la­ri­tés obser­vées ne peuvent être expli­quées que par des erreurs de décla­ra­tion ou des fraudes : escro­que­rie à la retraite ou aux assu­rances, sub­sti­tu­tion d’i­den­ti­té… Par exemple, New­man écrit (2019^N16) :

Les sys­tèmes d’en­re­gis­tre­ment uni­ver­sel de haute qua­li­té contiennent sou­vent des erreurs à haute fré­quence non détec­tées. Par exemple, contrai­re­ment aux affir­ma­tions pré­cé­dentes selon les­quelles « le Japon a… des don­nées de la plus haute qua­li­té pour les plus vieux » [N18], une enquête menée en 2010 sur des archives japo­naises a révé­lé que 238 000 [234 354] per­sonnes cen­te­naires étaient en réa­li­té dis­pa­rues ou mortes [N19].

Ces per­sonnes dis­pa­rues sont paraît-il mortes dans le chaos de la seconde guerre mon­diale^N20, mais l’ex­pli­ca­tion n’en­lève rien au fait que l’ab­sence de décla­ra­tion a intro­duit un biais consi­dé­rable dans les sta­tis­tiques démo­gra­phiques du Japon : 77 118 per­sonnes auraient plus de 120 ans et 884 plus de 150 !

Dans son échange avec Young, New­man insiste sur le fait que les fraudes ne peuvent pas être détec­tées par la simple lec­ture croi­sée de docu­ments jalon­nant la bio­gra­phie d’un indi­vi­du : si cet indi­vi­du a emprun­té l’i­den­ti­té d’un parent proche — ce qui a été recon­nu dans de plu­sieurs cas célèbres — aucune inco­hé­rence ne peut être déce­lée à par­tir des seuls docu­ments dont dis­pose le GRG. C’est pour­quoi, entre autres, le record contro­ver­sé de Jeanne Calment a été vali­dé par le GRG^N21 — et les cri­tiques stig­ma­ti­sées comme un « com­plot russe » ! Selon New­man, le GRG devrait faire appel à des méthodes plus robustes pour la vali­da­tion des âges de décès des super­cen­te­naires.

De nom­breux auteurs évoquent le même pro­blème : Leo­nid A. Gavri­lov et Nata­lia S. Gavri­lo­va (2019^N22) ont signa­lé que de très petites erreurs d’es­ti­ma­tion d’âge vers les 80 ans avaient une forte inci­dence sur les sta­tis­tiques de mor­ta­li­té aux âges extrêmes (voir aus­si^N23 et N24). Selon le modèle de Gom­pertz^N25, la force de mor­ta­li­té^N26 — pro­ba­bi­li­té de mou­rir à tel âge — devrait aug­men­ter avec l’âge. Pour Gavri­lov & Gra­vi­lo­va (2019^N22), un pla­teau inex­pli­qué (par des causes bio­lo­giques ou his­to­riques) de taux de mor­ta­li­té dans les âges les plus avan­cés est révé­la­teur que des erreurs existent et que les méthodes de vali­da­tion devraient être amé­lio­rées. D’autres auteurs comme Shi­ro Horiu­chi et John R Wil­moth^N27 ont ten­té d’ex­pli­quer ce phé­no­mène, à par­tir de don­nées sué­doises et japo­naises, par le fait que les sujets très âgés appar­tien­draient à une « élite » béné­fi­ciant d’une san­té excep­tion­nelle, mais leur expli­ca­tion ne fonc­tionne pas dans d’autres contextes (Black DA et al., 2017^N24 ; voir aus­si New­man SN, 2018^N28).

L’in­vi­si­bi­li­té des fraudes ne prouve en rien qu’elles sont nom­breuses. Pour­tant, Saul New­man (2019^N16) affirme que c’est le cas puisque que leur trace est visible dans les inco­hé­rences révé­lées par son ana­lyse sta­tis­tique des don­nées du GRG. De même pour les erreurs d’en­re­gis­tre­ment dans les régions des USA qui ne dis­po­saient pas, il y a un siècle, de cer­ti­fi­cats de nais­sance.

Le ton indi­gné de Robert Young peut s’ex­pli­quer par le fait que l’hy­po­thèse de fraudes et de décla­ra­tions erro­nées inva­li­de­rait le tra­vail accom­pli par le GRG^N14 depuis 1990. Le conflit d’in­té­rêt étant évident, toute réfu­ta­tion du tra­vail de New­man devrait être sou­mise à l’é­va­lua­tion de cher­cheurs indé­pen­dants.

➡  La contro­verse entre Saul New­man et Robert D Young ne peut pas être réglée par la lec­ture de leurs échanges (insuf­fi­sam­ment docu­men­tés) sur le blog d’An­drew Gel­man en août 2019^N17. La ques­tion reste donc ouverte à l’heure où j’é­cris ces lignes (sep­tembre 2019) mais je ne man­que­rai pas de faire des mises à jour en sui­vant ce dos­sier.

Typologie des croyances

Hors de cette zone sus­cep­tible de nuire à la répu­ta­tion du GRG, Robert Young a plei­ne­ment conscience de l’i­nexac­ti­tude de nom­breux récits décri­vant des zones bleues à tra­vers le monde. Il est le co-auteur d’un article titré Typo­lo­gies of Extreme Lon­ge­vi­ty Myths^N10 qui étu­die les rai­sons de fausses croyances sur la lon­gé­vi­té excep­tion­nelle de groupes d’in­di­vi­dus. Les auteurs ont com­pa­ré la liste des super­cen­te­naires vali­dés aux USA — lis­tés dans la base de don­nées du GRG — à celle (plus nom­breuse) des per­sonnes pré­su­mées super­cen­te­naires selon les décla­ra­tions de décès dans la période 1980–2009. Pour chaque « faux » super­cen­te­naire ils ont ten­té de carac­té­ri­ser la source de l’er­reur, déga­geant onze caté­go­ries : mythe de l’au­to­ri­té reli­gieuse, mythe de l’aîné·e du vil­lage, mythe de la fon­taine de jeu­nesse (sub­stance), mythe de Shan­gri-La (géo­gra­phie), fier­té natio­na­liste, pra­tique spi­ri­tuelle, lon­gé­vi­té fami­liale, noto­rié­té indi­vi­duelle et/ou fami­liale, fausse décla­ra­tion à l’oc­ca­sion du ser­vice mili­taire, erreur de sai­sie admi­nis­tra­tive, décès non signa­lé pour fraude à la retraite ou à l’aide sociale.

On peut noter que la com­pa­rai­son des don­nées de décla­ra­tions de décès avec celles vali­dées par le GRG ren­force l’as­ser­tion que ces der­nières sont fiables puis­qu’elles per­mettent de cor­ri­ger de nom­breuses erreurs… Vrai­ment toutes ?

Dans les pro­chains articles, je m’in­té­resse à trois mythes de « fon­taine de jeu­nesse » et de Shan­gri-La en publiant des études docu­men­taires : Hun­za à perte de vue, Oki­na­wa, îles de rêve(s) et le « Régime de lon­gé­vi­té  » selon Val­ter Lon­go.

➡  Les cor­rec­tions et com­men­taires sur cet article sont bien­ve­nus. Le sujet est loin d’être épui­sé… On peut com­men­ter publi­que­ment ci-des­sous ou m’é­crire en pri­vé sur le for­mu­laire de contact.

▷ Liens

🔵  Notes pour la ver­sion papier :
- Les iden­ti­fiants de liens per­mettent d’atteindre faci­le­ment les pages web aux­quelles ils font réfé­rence.
- Pour visi­ter « 0bim », entrer dans un navi­ga­teur l’adresse « https://leti.lt/0bim ».
- On peut aus­si consul­ter le ser­veur de liens https://leti.lt/liens et la liste des pages cibles https://leti.lt/liste.

• N1 · wn5l · Espé­rance de vie humaine – Wiki­pe­dia
• N2 · qqsk · Super­cen­te­naire – Wiki­pe­dia
• N3 · dq86 · Jeanne Calment : Vali­da­tion of the Dura­tion of Her Life
• N4 · 1u5q · Evi­dence That Jeanne Calment Died in 1934—Not 1997
• N5 · tfc5 · “La fille de Jeanne Calment a usur­pé l’identité de sa mère” : un tra­vail d’amateur ou une recherche scien­ti­fique ?
• N6 · kj28 · Zone bleue (lon­gé­vi­té) – Wiki­pe­dia
• N7 · 74vo · Dan Buett­ner – Wiki­pe­dia
• N8 · 9p7x · Blue Zones Pro­ject®
• N9 · jxfe · Shan­gri-La – Wiki­pe­dia
• N10 · czg0 · Typo­lo­gies of Extreme Lon­ge­vi­ty Myths
• N11 · 72gz · The oldest human
• N12 · tskj · Un peuple asia­tique aurait trou­vé l’é­lixir de jou­vence
• N13 · mc4e · Cette com­mu­nau­té n’a jamais été malade, ignore com­plè­te­ment le can­cer et peut sur­vivre plus de 120 ans ! Voi­ci leurs SECRETS…
• N14 · itp1 · Geron­to­lo­gy Research Group – Wiki­pe­dia
• N15 · w1qe · Lists of super­cen­te­na­rians by year of death
• N16 · 9lj2 · Super­cen­te­na­rians and the oldest-old are concen­tra­ted into regions with no birth cer­ti­fi­cates and short lifes­pans
• N17 · 0pef · Are super­cen­te­na­rians most­ly super­frauds ?
• N18 · wbp9 · They real­ly are that old : A vali­da­tion stu­dy of cen­te­na­rian pre­va­lence in Oki­na­wa
• N19 · at70 · Japa­nese Minis­try of Jus­tice. About fami­ly regis­ter office work to affect loca­tion unk­nown elder­ly people
• N20 · pu7c · 234,000 cen­te­na­rians lis­ted in regis­tries mis­sing
• N21 · ayft · List of super­cen­te­na­rians who died in 1997
• N22 · gzr9 · Late-life mor­ta­li­ty is unde­res­ti­ma­ted because of data errors
• N23 · wzhu · Effects of age mis­re­por­ting on mor­ta­li­ty esti­mates at older ages
• N24 · pxh2 · The Methu­se­lah Effect : The Per­ni­cious Impact of Unre­por­ted Deaths on Old-Age Mor­ta­li­ty Esti­mates
• N25 · vf78 · Modèle de Gom­pertz – Wiki­pe­dia
• N26 · yszr · Force de mor­ta­li­té – Wiki­pe­dia
• N27 · dtx4 · Dece­le­ra­tion in the age pat­tern of mor­ta­li­ty at older ages
• N28 · 0enm · Errors as a pri­ma­ry cause of late-life mor­ta­li­ty dece­le­ra­tion and pla­teaus

Article créé le 2/09/2019 – modi­fié le 5/09/2026 à 11h46 • 3 071 visites