Supercentenaires : des statistiques dérangeantes

L’espé­rance de vie humaine^N1 augmente dans les pays indus­tria­li­sés. Avec elle le rêve de prolon­ger indé­fi­ni­ment notre séjour sur Terre… Les témoi­gnages de super­cen­te­naires^N2 ayant fran­chi la limite d’âge de 110 ans suscitent l’ad­mi­ra­tion. Mais aussi des polé­miques quand la barre paraît pous­sée un peu loin : la doyenne de l’hu­ma­nité Jeanne Calment (122 ans) avait-elle été rempla­cée par sa fille ? (N3 ; N4 ; N5)

Un autre rêve est de décou­vrir les secrets de régions du monde qui abritent le plus de cente­naires : les zones bleues^N6 comme les ont dési­gnées Gianni Pes et Michel Poulain. Ce concept a été popu­la­risé par Dan Buettner^N7 qui l’a par la suite exploité pour son Blue Zones Project®^N8 :

En utili­sant les secrets décou­verts dans les zones bleues origi­nales – des points chauds de longé­vité rares dans le monde où les gens pros­pèrent dans la centaine d’an­nées – nous aidons les gens à vivre plus long­temps, mieux grâce à des programmes de trans­for­ma­tion commu­nau­taire qui réduisent les coûts des soins de santé, améliorent la produc­ti­vité et renforcent la recon­nais­sance natio­nale en tant que grands endroits vivre, travailler et jouer.

Le mythe de Shangri-La^N9, une vallée para­di­siaque dans l’Himalaya, est régu­liè­re­ment recy­clé pour promou­voir le tourisme et des recettes de longé­vité… au prix de quelques approxi­ma­tions et falsi­fi­ca­tions — voir mon article Hunza à perte de vue.

Pendant long­temps, les humains n’ont pas cru à l’exis­tence d’une durée limite de la vie humaine. Les textes reli­gieux et les croyances popu­laires abondent de récits de person­nages excep­tion­nels ayant vécu plusieurs centaines d’an­nées. Les témoi­gnages en ce sens étaient pris pour argent comp­tant, même par des esprits éclai­rés. C’est seule­ment au 18^e siècle que le biolo­giste Georges-Louis Leclerc (comte de Buffon) a postulé qu’un homme qui ne meurt pas de mala­die ne pour­rait nulle part dépas­ser 90 à 100 ans^N10. Les décla­ra­tions de décès à un âge avancé ont dès lors été accueillies avec scepticisme.

Les zones bleues, le mythe de Shangri-La et les destins excep­tion­nels comme celui de Jeanne Calment sont des tenta­tives de réfu­ter, ou pour le moins repous­ser, cette limite qui est actuel­le­ment esti­mée proche de 120 ans^N11. L’espoir d’un dépas­se­ment « trans­hu­ma­niste » n’a jamais été aban­donné, avec ou sans l’aide de la tech­no­lo­gie. Robert Young et ses collègues écrivent (2010^N10) :

En revanche, les opti­mistes ont eu tendance à accep­ter les reven­di­ca­tions d’âge extrême, à première vue, et à expli­quer pour­quoi ces personnes étaient « en bonne santé » et vivaient plus long­temps que les autres. Par exemple, des scien­ti­fiques tels que Elie Metchnikoff, l’in­ven­teur du terme « géron­to­lo­gie » vers 1903, avaient tendance à croire les reven­di­ca­tions d’âge extrême de 140 ans et plus. […] Jean Finot, un trans­hu­ma­niste, croyait, au tour­nant du XX^e siècle, que le nombre crois­sant de cente­naires de l’époque et l’amé­lio­ra­tion de l’es­pé­rance de vie moyenne lais­saient présa­ger une proba­bi­lité de durée de vie humaine de 150 ans ou plus.

Un article^N12 qui circule sur les sites « alter­na­tifs » relate cette anec­dote (non sourcée) :

En avril 1984, un jour­nal de Hong Kong aurait rapporté une anec­dote incroyable. Un Hunza du nom de Saïd Abdul Mobutu, lors de son arrivé à l’aéroport d’Heathrow à Londres, aurait provo­qué la stupé­fac­tion des services de douanes ; sur ses docu­ments, celui-ci était né en 1823 et était âgé de 160 ans.

Les témoins de cet événe­ment ont appa­rem­ment négligé l’hy­po­thèse que les docu­ments d’iden­tité des Hunzas pouvaient affi­cher des dates de nais­sance fantai­sistes dans une région (vallée de Gilgit) où les registres d’état civil n’exis­taient pas jusqu’à une époque récente !

Un autre argu­ment à l’ap­pui de l’exis­tence de (super)centenaires consiste à invo­quer les liens de filia­tion : la mère ou le père d’un indi­vidu est inévi­ta­ble­ment plus âgé·e d’au moins une quin­zaine d’an­nées. Par consé­quent, la coexis­tence d’une longue lignée géné­ra­tion­nelle implique que leur ancêtre ne peut être que très âgé… Mais cet argu­ment est utilisé à propos de cultures dans lesquelles les mots « père » et « mère » ne sont pas exclu­sifs d’une parenté biolo­gique. Un enfant dont les parents sont décé­dés peut avoir été adopté par des adultes d’une autre lignée qu’il désigne par la suite comme père et mère. La filia­tion décla­rée n’est donc jamais une preuve rece­vable en l’ab­sence de registre d’état-civil. Ajoutons à cela que des âges et liens de parenté fantai­sistes peuvent être plaqués sur une photo comme celle — non sour­cée — qui figure au sommet de cet article^N13 !

Du rififi au GRG

Le Gerontology Research Group (GRG^N14) créé à Los Angeles en 1990 édite une liste de super­cen­te­naires^N2 qui fait auto­rité dans le Guiness Book of Records. La base de données du GRG est « mondiale » bien que la majo­rité des cas proviennent des USA, du Canada, du Brésil, d’Europe de l’Ouest, du Japon et d’Australie.

Sur Gerontology Wiki^N15 on trouve en 2015 seule­ment 58 décès de super­cen­te­naires vali­dés par le GRG et quelques dizaines qui sont encore en attente ou n’ont pas été vali­dés. Quel que soit le résul­tat défi­ni­tif, la rareté du phéno­mène — et le côté sympa­thique du récit de vie de ces êtres excep­tion­nels — explique que les cas indi­vi­duels ont été abon­dam­ment cités par les médias. Le buzz média­tique produit une illu­sion de consen­sus que le public accepte comme une preuve irré­fu­table de l’au­then­ti­cité des récits. C’est pour­quoi toute remise en ques­tion du proces­sus de vali­da­tion, trente ans après le début des travaux du GRG, est a priori dérangeante.

L’observation d’individus attei­gnant des âges remar­quables et leur concen­tra­tion dans des sous-régions géogra­phiques ou « zones bleues » ont suscité un inté­rêt scien­ti­fique consi­dé­rable. Les facteurs propo­sés pour une longé­vité remar­quable comprennent une consom­ma­tion élevée de légumes, de forts liens sociaux et des marqueurs géné­tiques. […] Aux États-Unis, le statut de super­cen­te­naire est prédit par l’ab­sence d’en­re­gis­tre­ment de l’état civil. L’existence d’actes de nais­sance est asso­cié, dans chaque État, à une dimi­nu­tion de 69 à 82% du nombre d’enregistrements super­cen­te­naires. En Italie, où l’enregistrement des données démo­gra­phiques est plus uniforme, on prédit une longé­vité excep­tion­nelle par asso­cia­tion à un faible revenu par habi­tant et à une espé­rance de vie courte. Enfin, les « zones bleues » de la Sardaigne, d’Okinawa et d’Ikaria corres­pondent à des régions à faibles reve­nus, à faible taux d’alphabétisation, à taux de crimi­na­lité élevé et à faible espé­rance de vie par rapport à la moyenne natio­nale. En tant que tels, la pauvreté rela­tive et la courte durée de vie consti­tuent des prédic­teurs [au sens statis­tique] inat­ten­dus du statut de cente­naire et de super­cen­te­naire, et confirment le rôle primor­dial de la fraude et de l’er­reur dans la produc­tion de données excep­tion­nelles sur l’âge.
[…]
Les Italiens âgés de plus de 100 ans sont concen­trés dans les provinces les plus pauvres, les plus recu­lées et aux plus courtes espé­rances de vie, tandis que les super­cen­te­naires améri­cains sont concen­trés dans des popu­la­tions dont les registres de l’état civil sont incom­plets. Ces deux modèles sont diffi­ciles à expli­quer par la biolo­gie, mais ils sont faci­le­ment expli­cables en tant que moteurs écono­miques de fraude à la retraite et d’er­reurs de déclaration.

Cette analyse a été violem­ment criti­quée par Robert D Young, direc­teur de la divi­sion Recherche et base de données du GRG — voir le fil de commen­taires au bas d’un article du blog d’Andrew Gelman (2019^N17). Young commence par criti­quer Newman d’avoir utilisé « sans auto­ri­sa­tion » les données du GRG alors que ces données sont publiques… Il conti­nue en affir­mant que Newman a commis des erreurs d’ana­lyse et n’a pas eu accès aux « vraies » données perti­nentes (qui ne sont pas publiques). Mais il lui reproche surtout d’oser conclure que les irré­gu­la­ri­tés obser­vées ne peuvent être expli­quées que par des erreurs de décla­ra­tion ou des fraudes : escro­que­rie à la retraite ou aux assu­rances, substi­tu­tion d’iden­tité… Par exemple, Newman écrit (2019^N16) :

Les systèmes d’en­re­gis­tre­ment univer­sel de haute qualité contiennent souvent des erreurs à haute fréquence non détec­tées. Par exemple, contrai­re­ment aux affir­ma­tions précé­dentes selon lesquelles « le Japon a… des données de la plus haute qualité pour les plus vieux » [N18], une enquête menée en 2010 sur des archives japo­naises a révélé que 238 000 [234 354] personnes cente­naires étaient en réalité dispa­rues ou mortes [N19].

Ces personnes dispa­rues sont paraît-il mortes dans le chaos de la seconde guerre mondiale^N20, mais l’ex­pli­ca­tion n’en­lève rien au fait que l’ab­sence de décla­ra­tion a intro­duit un biais consi­dé­rable dans les statis­tiques démo­gra­phiques du Japon : 77 118 personnes auraient plus de 120 ans et 884 plus de 150 !

Dans son échange avec Young, Newman insiste sur le fait que les fraudes ne peuvent pas être détec­tées par la simple lecture croi­sée de docu­ments jalon­nant la biogra­phie d’un indi­vidu : si cet indi­vidu a emprunté l’iden­tité d’un parent proche — ce qui a été reconnu dans de plusieurs cas célèbres — aucune inco­hé­rence ne peut être déce­lée à partir des seuls docu­ments dont dispose le GRG. C’est pour­quoi, entre autres, le record contro­versé de Jeanne Calment a été validé par le GRG^N21 — et les critiques stig­ma­ti­sées comme un « complot russe » ! Selon Newman, le GRG devrait faire appel à des méthodes plus robustes pour la vali­da­tion des âges de décès des supercentenaires.

De nombreux auteurs évoquent le même problème : Leonid A. Gavrilov et Natalia S. Gavrilova (2019^N22) ont signalé que de très petites erreurs d’es­ti­ma­tion d’âge vers les 80 ans avaient une forte inci­dence sur les statis­tiques de morta­lité aux âges extrêmes (voir aussi^N23 et N24). Selon le modèle de Gompertz^N25, la force de morta­lité^N26 — proba­bi­lité de mourir à tel âge — devrait augmen­ter avec l’âge. Pour Gavrilov & Gravilova (2019^N22), un plateau inex­pli­qué (par des causes biolo­giques ou histo­riques) de taux de morta­lité dans les âges les plus avan­cés est révé­la­teur que des erreurs existent et que les méthodes de vali­da­tion devraient être amélio­rées. D’autres auteurs comme Shiro Horiuchi et John R Wilmoth^N27 ont tenté d’ex­pli­quer ce phéno­mène, à partir de données suédoises et japo­naises, par le fait que les sujets très âgés appar­tien­draient à une « élite » béné­fi­ciant d’une santé excep­tion­nelle, mais leur expli­ca­tion ne fonc­tionne pas dans d’autres contextes (Black DA et al., 2017^N24 ; voir aussi Newman SN, 2018^N28).

L’invisibilité des fraudes ne prouve en rien qu’elles sont nombreuses. Pourtant, Saul Newman (2019^N16) affirme que c’est le cas puisque que leur trace est visible dans les inco­hé­rences révé­lées par son analyse statis­tique des données du GRG. De même pour les erreurs d’en­re­gis­tre­ment dans les régions des USA qui ne dispo­saient pas, il y a un siècle, de certi­fi­cats de naissance.

Le ton indi­gné de Robert Young peut s’ex­pli­quer par le fait que l’hy­po­thèse de fraudes et de décla­ra­tions erro­nées inva­li­de­rait le travail accom­pli par le GRG^N14 depuis 1990. Le conflit d’in­té­rêt étant évident, toute réfu­ta­tion du travail de Newman devrait être soumise à l’éva­lua­tion de cher­cheurs indépendants.

➡ La contro­verse entre Saul Newman et Robert D Young ne peut pas être réglée par la lecture de leurs échanges (insuf­fi­sam­ment docu­men­tés) sur le blog d’Andrew Gelman en août 2019^N17. La ques­tion reste donc ouverte à l’heure où j’écris ces lignes (septembre 2019) mais je ne manque­rai pas de faire des mises à jour en suivant ce dossier.

Typologie des croyances

Hors de cette zone suscep­tible de nuire à la répu­ta­tion du GRG, Robert Young a plei­ne­ment conscience de l’inexac­ti­tude de nombreux récits décri­vant des zones bleues à travers le monde. Il est le co-auteur d’un article titré Typologies of Extreme Longevity Myths^N10 qui étudie les raisons de fausses croyances sur la longé­vité excep­tion­nelle de groupes d’in­di­vi­dus. Les auteurs ont comparé la liste des super­cen­te­naires vali­dés aux USA — listés dans la base de données du GRG — à celle (plus nombreuse) des personnes présu­mées super­cen­te­naires selon les décla­ra­tions de décès dans la période 1980–2009. Pour chaque « faux » super­cen­te­naire ils ont tenté de carac­té­ri­ser la source de l’er­reur, déga­geant onze caté­go­ries : mythe de l’au­to­rité reli­gieuse, mythe de l’aîné·e du village, mythe de la fontaine de jeunesse (substance), mythe de Shangri-La (géogra­phie), fierté natio­na­liste, pratique spiri­tuelle, longé­vité fami­liale, noto­riété indi­vi­duelle et/ou fami­liale, fausse décla­ra­tion à l’oc­ca­sion du service mili­taire, erreur de saisie admi­nis­tra­tive, décès non signalé pour fraude à la retraite ou à l’aide sociale.

On peut noter que la compa­rai­son des données de décla­ra­tions de décès avec celles vali­dées par le GRG renforce l’as­ser­tion que ces dernières sont fiables puis­qu’elles permettent de corri­ger de nombreuses erreurs… Vraiment toutes ?

Dans les prochains articles, je m’in­té­resse à trois mythes de « fontaine de jeunesse » et de Shangri-La en publiant des études docu­men­taires : Hunza à perte de vue, Okinawa, îles de rêve(s) et le « Régime de longévité  » selon Valter Longo.

➡ Les correc­tions et commen­taires sur cet article sont bien­ve­nus. Le sujet est loin d’être épuisé… On peut commen­ter publi­que­ment ci-dessous ou m’écrire en privé sur le formulaire de contact.

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• N2 · qqsk · Supercentenaire – Wikipedia
• N3 · dq86 · Jeanne Calment : Validation of the Duration of Her Life
• N4 · 1u5q · Evidence That Jeanne Calment Died in 1934—Not 1997
• N5 · tfc5 · “La fille de Jeanne Calment a usurpé l’identité de sa mère” : un travail d’amateur ou une recherche scientifique ?
• N6 · kj28 · Zone bleue (longé­vité) – Wikipedia
• N7 · 74vo · Dan Buettner – Wikipedia
• N8 · 9p7x · Blue Zones Project®
• N9 · jxfe · Shangri-La – Wikipedia
• N10 · czg0 · Typologies of Extreme Longevity Myths
• N11 · 72gz · The oldest human
• N12 · tskj · Un peuple asia­tique aurait trouvé l’élixir de jouvence
• N13 · mc4e · Cette commu­nauté n’a jamais été malade, ignore complè­te­ment le cancer et peut survivre plus de 120 ans ! Voici leurs SECRETS…
• N14 · itp1 · Gerontology Research Group – Wikipedia
• N15 · w1qe · Lists of super­cen­te­na­rians by year of death
• N16 · 9lj2 · Supercentenarians and the oldest-old are concen­tra­ted into regions with no birth certi­fi­cates and short lifespans
• N17 · 0pef · Are super­cen­te­na­rians mostly superfrauds ?
• N18 · wbp9 · They really are that old : A vali­da­tion study of cente­na­rian preva­lence in Okinawa
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• N20 · pu7c · 234,000 cente­na­rians listed in regis­tries missing
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• N22 · gzr9 · Late-life morta­lity is unde­res­ti­ma­ted because of data errors
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• N27 · dtx4 · Deceleration in the age pattern of morta­lity at older ages
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Article créé le 2/09/2019 - modifié le 28/01/2023 à 22h03